14.8.2012

House For All Seasons in China

En los últimos 30 años, la migración masiva de pobladores rurales en China no sólo ha favorecido el crecimiento de las ciudades, sino que simultáneamente ha tenido un efecto dramático en las regiones rurales. La población rural está sufriendo dramáticos cambios económicos, sociales y físicos que se acelerarán en la medida que China se prepara para urbanizar más de la mitad de sus restantes 700 millones de ciudadanos de zonas rurales en los próximos 30 años. Estos cambios están siendo acompañados por una transformación en la arquitectura vernácula de China: un gran cambio en las tipologías de edificios específicos de cada región. Dentro de este escenario de cambios potencialmente extremos en el paisaje social y construido, el arquitecto está totalmente ausente. De hecho, la cuestión más relevante para la profesión es: ¿qué puede hacer un arquitecto en un contexto donde la arquitectura se considera innecesaria? Shijia Village está situada en la provincia norteña de Shaanxi, cerca de la ciudad de Xi'an. El proyecto fue financiado por el Fondo Luke Him Sau Charitable Trust con el apoyo de la Federación de Mujeres de Shaanxi y la Universidad de Hong Kong. Nuestro proyecto no imita la casa de pueblo vernácula sino que propone un prototipo contemporáneo. En un principio todo comenzó como un taller de aprendizaje experimental con estudiantes de la Universidad de Hong Kong. Todas las casas del pueblo de Shijia fueron originalmente  construidas con ladrillos de barro y ocupan parcelas con la misma configuración de 10 x 30 m. Habitualmente las casas sufren un largo y permanente proceso de cambio ya que los habitantes poco a poco las renuevan y amplían sobre la tipología del patio, fusionando elementos tradicionales con el ladrillo y el hormigón. A pesar de que las parcelas se definen de forma idéntica, no existen dos casas iguales. Los estudiantes se documentaron y se entrevistaron con varias familias en el pueblo y colectivamente elaboraron un retrato de la casa de pueblo moderna de China: un retrato no sólo de los tipos de edificios, sino de un estilo de vida en transición. En el contexto chino, el sustento rural, está quizás mejor expresado a través de la utilización del patio interno, donde se lleva a cabo gran parte de la vida. De hecho, la mayoría de los espacios abiertos de una aldea se encuentran dentro de las paredes de la casa. Esto establece una relación íntima, tanto visual como funcional, entre el patio y otras dependencias interiores. Nuestro diseño de la casa prototipo incluye cuatro patios funcionales como los elementos principales de la casa. Los patios se insertan en toda la casa para relacionarse con las principales salas funcionales: cocina, baño, sala, comedor, dormitorios. Además, cada patio es un espacio único. Se podría decir que la casa está diseñada en torno a los patios. Uno de los propósitos principales de la casa prototipo es resistir la dependencia de los aldeanos cada vez mayor hacia los bienes y servicios del exterior. El techo es multifuncional, proporcionando un espacio para el secado de alimentos, escalones para sentarse y, en la temporada de lluvias, un medio para recoger y almacenar agua de lluvia para que pueda ser utilizada durante los largos y secos veranos. La casa se convierte en un ejemplo de autosuficiencia. Los corrales de cerdos y el sistema subterráneo de biogás produce energía para cocinar. El humo de la estufa se canaliza a través del lecho tradicional kang o calienta las camas antes de salir por la chimenea. La estructura de la casa integra los nuevo y lo viejo. Una columna de hormigón y la estructura del techo se combinan con paredes de ladrillo de adobe, un medio tradicional de aislamiento en el clima continental. Sin embargo, a diferencia de la estructura tradicional de barro, el nuevo híbrido satisface los criterios de resistencia a los terremotos. Todo el muro exterior de la casa está envuelto en una pantalla de ladrillo. Esto no sólo sirve para proteger las paredes de barro, sino que también actúa como muro cortina en las ventanas y aberturas. Mediante la combinación de las ideas vernáculas de otras regiones de China, así como de las nuevas y las tradicionales  tecnologías, el diseño es un prototipo de una moderna casa china de patios y de ladrillos de barro. En la actualidad, el proceso de desarrollo rural va cada vez más hacia la destrucción y el abandono de lo tradicional en favor de lo nuevo. Las casas del pueblo Shijia intentan navegar entre estos dos extremos preservando la inteligencia de los materiales y de las técnicas locales. Sin embargo, el proyecto no es simplemente una casa con patio tradicional. Es el resultado de una investigación sobre el lenguaje vernáculo de la aldea moderna y representa un intento de la arquitectura para evolucionar conscientemente la construcción de las viviendas vernáculas en China.

Over the last 30 years the mass migration of rural villagers has not only enabled the growth of Chinese cities but has had an equally dramatic effect on their rural homeland. The rural is undergoing dramatic economic, social and physical changes that will only accelerate as China prepares to further urbanize half of its remaining 700 million rural citizens over the next 30 years. These changes are being accompanied by a transformation in the vernacular architecture of China: a wholesale shift from regionally specific building types to generic, concrete, brick and tiled buildings. Within this scenario of potentially extreme changes to the social and built landscape, the architect is wholly absent. Indeed, the most relevant question for the profession is: what can an architect do in a context where architecture is deemed unnecessary?

Shijia Village is located in the northern province of Shaanxi, near the city of Xi’an. The project was funded by the Luke Him Sau Charitable Trust with support from the Shaanxi Women’s Federation and The University of Hong Kong. Our project there looks at the idea of the vernacular village house and attempts to propose a contemporary prototype. Initially it began as an experiential learning workshop with students from The University of Hong Kong. All the houses in Shijia Village are originally of mud brick construction and occupy parcels of the same configuration: 10 m x 30 m. The houses are each in the midst of a long process of change as villagers gradually renovate and build upon the courtyard typology, traditional elements fused with new brick and concrete buildings. Apart from the identically defined parcel boundary, no two houses are alike. Students documented and interviewed various families in the village, collectively compiling a portrait of the modern Chinese village house: a portrait not only of building types but of a lifestyle in transition.

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Perhaps no aspect of this portrait is as relevant as the rise of the village contractor. As the houses transform from mud brick to concrete and tile, the construction process itself has been radically altered. As most able-bodied villagers have left to work in cities, the hiring of outside labor and materials has replaced collective self-construction, thus making the physical transformation of the village a symptom of a larger shift from economic self-reliance into a system of dependency, threatening the very concept of a rural livelihood.

In the Chinese context, rural livelihood is perhaps best expressed through the utilization of the domestic courtyard, where much of life takes place.  Indeed, the majority of a village’s open space is contained within the walls of the house. This sets up an intimate relationship between the courtyard and other interior rooms that is both visual and functional. Our prototype house design includes four functional courtyards as the primary elements of the house. The courtyards are inserted throughout the house to relate to the main functional rooms: kitchen, bathroom, living room, bedrooms. In addition each courtyard is spatially unique. One could say the house is designed around the courtyards.

One of the main intentions of the prototype house is to resist the villagers’ increasing dependency on outside goods and services. The roof is multifunctional, providing a space for drying food, steps for seating and, in the rainy season, a means to collect and store rainwater so that it can be used during the long and dry summers.. The house becomes an example of self-reliance. The courtyards house pigs and an underground biogas system produces energy for cooking. Smoke from the stove is channeled through the traditional kang or heated bed before it exits the chimney.

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The structure of the house brings together old and new. A concrete column and roof structure is combined with mud brick infill walls ‒ mud brick being a traditional means of insulation in the continental climate. Unlike the traditional mud structure, however, the new hybrid satisfies criteria for earthquake resistance. The entire outside wall of the house is ‘wrapped’ in a brick screen. This not only serves to protect the mud walls, but also shades windows and openings. By combining vernacular ideas from other regions of China as well as traditional and new technologies, the design is a prototype for a modern Chinese mud brick courtyard house. Currently, the process of rural development increasingly favors the destruction and abandonment of the traditional in favor of the new. The Shijia Village Houses attempt to bridge between the two extremes and preserve the intelligence of local materials and techniques. However the project is not simply a traditional courtyard house. It is a result of investigation into the modern village vernacular and represents an architectural attempt to consciously evolve vernacular house construction in China.

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