Pabellón del Reino Unido, en la Expo Shangai 2010

Desde entonces, ha habido más de 50 Exposiciones o Ferias mundiales. Entre las más espectaculares se incluyen las de Chicago en 1893 y París en 1900. Éstas últimas recibieron 50.000 visitantes, un récord para la época, y fueron un punto de referencia y la representación de la innovación y el progreso de los países.

Celebrada con el auspicio de la Oficina Internacional de Exposiciones, la Expo de Shanghai es la más grande que el mundo haya visto. Localizada a 5.28 km del centro de la ciudad, al lado del río Huangpu, cuenta con pabellones que exponen las ideas culturales y las ambiciones comerciales de más de 200 países y organizaciones internacionales. El número de visitantes se espera que alcance un récord de 70 millones a lo largo de los seis meses que durará el evento, el cual finalizará el 31 de octubre. El Pabellón del Reino Unido fue diseñado por Heatherwick Studio. Dirigido por el internacionalmente prestigioso Heatherwick Thomas, su equipo de diseño ganó el concurso organizado por la Foreign & Commonwealth Office (FCO) Commission, comisión creada para construir el Pabellón. En dicho concurso se presentaron las propuestas arquitectónicas de los equipos dirigidos por Zaha Hadid Architects, John Socios McAslan +, Marks Barfield Architects, Avery Asociados, Arquitectos y con dcmstudios DRAW.

La estrategia del diseño inicial para el Pabellón presentado por Heatherwick Studio estableció tres objetivos para satisfacer la expectativa fundamental de la FCO: que el Pabellón del Reino Unido se convierta en una de las cinco atracciones más populares en la Expo. El primer objetivo era diseñar un pabellón cuya arquitectura fuera una manifestación directa de lo que estaba exhibiendo. La segunda idea era asegurar un área significativa de espacio abierto y público a su alrededor para que los visitantes pudieran relajarse, optar por entrar en el edificio del pabellón, o verlo claramente desde un espacio de relax sin tener que hacer la fila. En tercer lugar, debía ser único entre los cientos de pabellones de la Expo con sus eventos y programas. Heatherwick Studio buscó un planteo para participar significativamente en el tema de la Expo de Shanghai, ”Mejor Ciudad, Mejor Vida”, y que a su vez se destacara dentro de la general tendencia tecnológica impulsada por la mayoría de los pabellones, repleta de contenidos audiovisuales en pantallas, proyecciones y altavoces. En colaboración con un equipo de proyecto más amplio, el estudio desarrolló el Pabellón del Reino Unido con la idea de explorar la relación entre la naturaleza y las ciudades. En lugar de crear un anuncio convencional para el Reino Unido, éste podría ser una contribución real al tema de la Expo. Londres, entre las ciudades de su tamaño, es la más verde en el mundo. El Reino Unido fue pionero en el tema de los parques públicos y creó la primer y más importante institución científica botánica del mundo, el Jardín Botánico Real de Kew. De allí surgió la idea de Heatherwick de involucrar en el proyecto al Kew Gardens’ Millennium Seedbank, cuya misión es recoger las semillas del 25% de las especies vegetales del mundo para el año 2020. El proceso de diseño evolucionó hasta producir dos elementos experienciales vinculados entre sí: la Catedral de Semillas, arquitectónicamente icónica, y el sitio de 6.000 m2, cuyo paisaje se trató con múltiples capas. La Catedral de Semillas se encuentra en el centro del sitio del Pabellón del Reino Unido, a 20 metros de altura, formada por 60.000 delgadas varillas de fibra óptica transparente. Cada una de ellas tiene 7,5 metros de largo y encierra una o más semillas en la punta. Durante el día, se aprovecha la luz natural para iluminar el interior. Por la noche, fuentes de luz dentro de cada barra permiten que la estructura entera del reloj se ilumine. Con el viento, el edificio y su óptica de «pelos» se mueve suavemente para crear un efecto dinámico.

Heatherwick había experimentado previamente la textura y la arquitectura en una escala mucho más pequeña en sus proyectos Sitooterie. La Catedral de Semillas es el desarrollo final de esa experiencia. En el interior del oscuro santuario de la Catedral de Semillas, las puntas de los filamentos de fibra óptica forman una galaxia aparentemente suspendida de finas vitrinas con una gran variedad de semillas incrustadas. Las semillas fueron provistas por el China’s Kunming Institute of Botany, asociado al Kew Gardens’ Millennium Seedbank. Los visitantes pueden pasar a través de este tranquilo espacio contemplativo, rodeado por decenas de miles de puntos de luz que iluminan las semillas. Estos filamentos de fibra óptica son particularmente sensibles a las condiciones de luz externa para que el invisible movimiento de las nubes por encima de la Catedral de Semillas se experimente interiormente como una luminosidad fluctuante. La intención del estudio fue crear una atmósfera de reverencia en torno a esta formidable colección de los recursos botánicos del mundo, un momento de introspección personal en una espacio potente y silencioso. La Catedral de Semillas se construyó con una estructura compuesta de acero y madera atravesada por 60.000 filamentos de fibra óptica, en una sección cuadrada de 20mm, que pasan a través de las mangas de aluminio. Los agujeros en la estructura, un diafragma de madera de un metro de espesor que forma el espacio de los visitantes dentro de la Catedral, fueron perforados con gran precisión geométrica para asegurar la precisa colocación de las mangas de aluminio a través de las cuales los filamentos de fibra óptica se insertan. Esto se logró utilizando programas computarizados en 3D con modelado de datos, que luego se introducen en una fresadora controlada por ordenador. Esta precisión asegura que con la gran fibra óptica de la Catedral de Semillas, se pueda crear un aparente halo alrededor de la alta estructura, con la ondulación y textura cambiante de los filamentos de fibra óptica y la reflectividad provocada por el viento. La vacilante superficie exterior de la Catedral de Semillas forma una delicada conexión entre el suelo y el cielo. Entre todas las superficies duras de la Expo, el paisaje que rodea la Catedral de Semillas está concebido para actuar como una continuación de la textura del edificio. Una superficie de césped artificial especial ha sido exclusivamente desarrollada para actuar como un espacio acogedor y relajante para el público visitante de la Expo. Debajo de la Catedral de Semillas y de la superficie ajardinada se crea una zona de circulación que corre a lo largo de tres bordes del área y que contiene el relato sobre tres innovadoras instalaciones ambientales diseñadas por Troika, un estudio de diseño con sede en Londres. Ellos son: Ciudad Verde, Ciudad Abierta y Ciudad de Vida.

Debajo de la zona de circulación se crea una zona con espacios adicionales que pueden ser utilizados para eventos culturales y comerciales organizados por el Ministerio de Asuntos Exteriores y, a su vez, disponibles para ser alquilados durante la Expo por otras organizaciones. La creación de esta extraordinaria y compleja estructura de la Catedral de Semillas y de la arquitectura del paisaje se logró con la estrecha colaboración de Mace, los gestores de la construcción, de Adams Kara Taylor, el director de ingeniería, de los servicios técnicos de Atelier Ten y de altamente calificados ingenieros y contratistas chinos. Con el fin de reducir el transporte innecesario, el 75% de los materiales para el Pabellón del Reino Unido han procedido de dentro de un radio de 300km alrededor de Shanghai. También fue una intención del gobierno británico que la mayoría de los materiales del Pabellón pudieran ser reutilizados o reciclados al final de la Expo. El UK Foreign & Commonwealth Office cree que la Catedral de Semillas y el sitio del Pabellón del Reino Unido serán una de las principales atracciones de la Expo Shanghai 2010. Incluso antes del comienzo de la Expo esta creencia ya tenía sustancia; el diseño de Heatherwick Studio fue publicado en Shanghai por primera vez en 2009 junto con otros diseños de pabellones nacionales, se ha ubicado entre los cinco primeros lugares en términos de popularidad, y la Catedral de Semillas ha sido apodada “Pu Ying Gong” por el público chino, traducido como «El diente de león”. Después de la Expo así como semillas de diente de león son lanzadas al espacio y se dispersan en la brisa, los 60.000 pelos de fibra óptica de la Catedral de Semillas, cada una de las cuales contiene el enorme potencial de la vida, se distribuirá a través de cientos de escuelas de China y del Reino Unido como un especial legado del Pabellón del Reino Unido en la Expo de Shanghai 2010.